Začalo to ešte tridsať rokov pred dokončením diela, ktoré Scorseseho zapísalo do histórie ako najvitálnejšieho a najproduktívnejšieho filmového tvorcu svojej generácie. Raz na návšteve u svojho priateľa sa mu dostala do rúk kniha Herberta Asburyho -Kronika newyorských gangov. "Zalistoval som v nej náhodou, ale po chvíli som už nemohol prestať čítať," tvrdí Scorsese. "Knihu som nemohol odložiť. Pri jej čítaní sa mi vybavovali spomienky na príbehy, ktoré som ako chlapec, vyrastajúci v new-yorskej štvrti Malé Taliansko, počúval s otvorenými ústami. Kniha totiž skrývala legendy a príbehy starého newyorského podsvetia. Bolo fascinujúce, ako sa praktiky mafie v priebehu sto rokov takmer nezmenili. Spôsobmi, aké používali gangy v polovici 19. storočia, sa inšpirovala tiež súčasná mafia."