Dej sa odohráva v L.A. roku 1984. Do tohto času prichádza z budúcnosti (presnejšie z roku 2029 kedy na Zemi vládne neúprosná vojna medzi robotmi a ľuďmi) kyborg T-800 (príp. výrobným označením aj Cyberdyne system 101 - Arnold Schwarzenegger), ktorý ma za úlohu zavraždiť istú Sarah Connor (Linda Hamilton). Táto mladá žena sa totiž stane v krátkej budúcnosti matkou Johna Connora - muža, ktorý povedie zbytky ľudstva v spomínanej vojne proti robotom a pod jeho velením sa sprvu jednoznačne víťazstvo robotov začína meniť na ich porážku. Hlavný počítač - Skynet totiž logicky vyvodil záver, že zabitie matky vodcu povstalcov bude mať jednoznačný výsledok - žiaden John Connor sa nikdy nenarodí. Na ochranu svojej matky a seba samého, samozrejme ešte nenarodeného ja, posiela do roku 1984 aj John Connor človeka - vojaka Kyle-a Reesa (Michael Biehn), ktorého úlohou je ochraňovať Sarah. Non-stop akcia na záchranu nielen Sarah ale aj celého ľudstva sa môže začať...