Všetko sa to začína ako hra v mene vedeckého výskumu. Dvadsať mužov má za ňu po dvoch týždňoch dostať honorár 2000 dolárov. Skúmanie agresívneho správania v simulovanom väzenskom prostredí má byť iba „hra”, v ktorej „hráčmi” je osem mužov v úlohe „strážcov” a dvanásť v úlohe „väzňov. Pokiaľ väzni sú zavretí a musia poslúchať, strážcovia majú inštrukcie udržiavať poriadok. No dajte ľuďom moc a začnú sa diať neočakávané veci. Zoberte ľuďom hrdosť a ľudskosť – a ešte sa to zhorší. Ako bežia dni, moc a autorita vyprovokujú vzburu a odvetu. Súboj je stále surovejší a po čase sa zotrú hranice medzi „reálnou” situáciou a „experimentom”...